구글의 디버그(Debug) 이니셔티브가 미국 환경보호청(EPA)에 2년 동안 플로리다주에서 최대 3천2백만 마리의 ‘월바키아(Wolbachia)’ 처리 수컷 모기 방출을 승인해줄 것을 요청했습니다.
이 제안서는 EPA 문서번호 EPA-HQ-OPP-2025-3951 아래에 있습니다. 국민 의견 수렴 기간은 6월 5일까지 진행됩니다. 이후 기관이 승인, 거부, 혹은 조건부 승인 여부를 결정할 예정입니다.
이번 신청은 구글 LLC의 더욱 광범위한 실험적 사용 요청의 일환입니다. 여기에는 캘리포니아주에 대한 유사 방출 계획도 포함되어 있습니다.
플로리다에서는 1년 차에 수컷 모기 최대 1천6백만 마리, 2년 차에도 추가로 1천6백만 마리를 방출하는 계획입니다. 같은 신청서에 따라 캘리포니아주에서도 같은 최대 방출 수치가 적용됩니다.
구글의 EPA 신청 내용
EPA 공지는 이 모기가 월바키아 피피엔티스(wAlbB)를 보유한 수컷 큘렉스 퀸큐페시아투스(Culex quinquefasciatus)임을 명확히 했습니다.
큘렉스 퀸큐페시아투스는 흔히 ‘서던 하우스 모기’로 불리며, 웨스트나일 바이러스 등 모기를 매개로 한 질병 확산에 관여합니다.
플로리다 실험은 구글이 연방 살충제법에 따른 향후 제품 등록을 위해 현장 데이터를 수집하는 데 도움이 될 예정입니다.
“살충제”라는 단어가 이 경우 다소 혼란스러울 수 있습니다. 여기서 EPA는 월바키아를 생물학적 방제 수단으로 검토하고 있습니다. 이는 해충 개체수 억제에 사용되기 때문입니다.
따라서 이번 제안은 전통적인 화학 살포가 아니라도 규제 대상 야외 실험이 됩니다.
디버그의 월바키아 기술 원리
디버그는 월바키아라는 박테리아를 보유한 수컷 모기를 사용합니다. 이 박테리아는 자연적으로 다양한 곤충 종에서 발견됩니다.
이 처리된 수컷이 같은 월바키아 균주를 갖지 않은 야생 암컷과 교미하면, 산란된 알은 부화하지 않습니다. 반복 방출로 지역 모기 개체수가 점진적으로 줄어듭니다.
오직 수컷 모기만 방출합니다. 수컷 모기는 물지 않으며, 질병도 옮기지 않기 때문입니다.
산업적 대량 사육에서 수컷과 암컷을 구분하는 것이 가장 어렵습니다. 디버그는 AI 및 자동화로 모기를 성별로 분류하고, 대량 사육 및 목표 지역 방출을 수행합니다.
이런 점에서 구글의 역할이 중요해집니다. 이번 프로젝트는 모기 생물학뿐만 아니라 소프트웨어, 로보틱스, AI 기반 분류, 현장 물류에 의존합니다.
싱가포르의 실제 적용 사례
디버그가 실제로 시행한 대표적 예시는 싱가포르입니다.
2018년부터 디버그는 싱가포르 국가환경청과 ‘프로젝트 월바키아’(Project Wolbachia)를 함께 진행하고 있습니다. 이 프로그램에서는 월바키아 수컷 모기를 활용해 싱가포르 뎅기 바이러스 주 매개체인 이집트숲모기(Aedes aegypti)를 억제합니다.
싱가포르의 결과는 매우 두드러집니다. 공식 데이터에 따르면, 월바키아 방출 지역에서 이집트숲모기 개체수가 80~90% 억제되고, 장기 방출 후 거주자의 뎅기 위험도 70% 이상 감소했습니다.
디버그는 싱가포르 거점도 첫 국제 연구·개발 허브로 확장했습니다. 해당 시설에서는 이제 AI 기반 성별 분류, 로보틱스, 대규모 모기 생산이 이뤄지고 있습니다.
회사에 따르면 현재 싱가포르에서는 매주 1천만 마리가 넘는 월바키아 수컷 모기가 방출되고 있습니다.
AI, 공중보건 현장사업으로 진출
플로리다 신청 사례는 AI가 소프트웨어를 넘어 생물학적 현장에 확장되고 있음을 보여줍니다.
디버그 시스템은 AI로 기술적 병목, 즉 대량 방출에 충분한 정확하고 빠른 모기 분류를 해결합니다. 이런 기능이 없으면, 월바키아 프로그램은 안전하게 확대할 수 없습니다.
자동화는 일관성 유지에도 도움이 됩니다. 대형 모기방제 프로그램은 예측 가능한 생산, 신뢰성 높은 성별 분리, 반복적인 방출 패턴이 필요합니다.
이 제안은 더 큰 흐름의 일부입니다. AI는 농업부터 공중보건에 이르기까지 현실 세계 시스템 관리에 점점 더 활용되고 있습니다.
다음 단계
EPA는 6월 5일 이후 공공 의견을 검토합니다.
기관이 허가를 승인하면, 구글은 연방의 조건 하에 플로리다와 캘리포니아에서 2년간 현장 실험을 시작할 수 있습니다. EPA가 허가를 거부한다면, 회사는 제안된 실험을 수정하거나 포기해야 합니다.
긍정적인 결정이 나올 경우, 디버그는 이 모기방제 방식에 대해 미국에서 첫 대규모 규제 경로를 확보하게 됩니다.
이는 미국에서 앞으로의 생물학적 개입 심사 방식에도 영향을 줄 수 있습니다. 모기 매개 질병 위험이 커지고 도시들이 화학적 방제의 대안을 찾는 상황에서 특히 주목받고 있습니다.
현재 결정은 EPA에 달려 있습니다.
